Les dix découvertes scientifiques de 2007

Le traditionnel palmarès de la revue américaine «Science» consacre les grandes avancées de l'année écoulée.

1. Le génome humain. Sept ans à peine après le séquençage du génome humain, les chercheurs ont découvert que celui-ci varie d'un individu à l'autre. Ils ont dénombré 3 millions d'infimes variations sur le génome de l'espèce humaine.

2. Cellules souches. Une nouvelle technique de fabrication de cellules souches à partir de cellules adultes a été mise au point quasi simultanément par deux équipes de chercheurs.

3. Particules cosmiques. Depuis les années 1960, on sait que la Terre est bombardée par des particules cosmiques ultra-énergétiques, plus petites que l'atome. Des chercheurs ont montré que ces particules proviennent de galaxies à noyau actif situées à quelques centaines de millions d'années-lumière.

4. Les cinq sens. Des scientifiques sont parvenus à cristalliser, et donc à étudier, la structure d'une molécule impliquée dans le fonctionnement des cinq sens : le récepteur bêtaβ2-adrénergique. Cette molécule est présente dans la membrane des cellules. Il en existe plus d'un millier d'autres encore non étudiées.

5. Des matériaux aux nouvelles propriétés. Plusieurs équipes ont réussi à fabriquer des interfaces entre matériaux avec de nouvelles propriétés électriques et magnétiques potentiellement utiles.

6. Quand les électrons suivent leur «spin». Des chercheurs annoncent avoir «vu» les premières manifestations de l'effet Hall quantique de spin. Cette découverte pourrait permettre la mise au point de puces informatiques plus performantes.

7. Une défense de l'organisme en deux temps. Les cellules T qui s'attaquent aux virus et aux tumeurs ont deux modes de défense. Juste après leur division, une partie d'entre elles sont destinées à attaquer l'ennemi et les autres peuvent rester en attente durant des années avant de pourvoir un jour repousser l'envahisseur.

8. Une chimie toujours plus simple. Plusieurs équipes ont développé cette année un éventail de techniques plus économes pour fabriquer des composés de la pharmacie et de l'électronique.

9. Passé et avenir. Des chercheurs en neurosciences ont montré que chez l'homme et le rat l'imagination est intimement liée à la mémoire. Si l'hippocampe est détruit chez un individu amnésique, celui-ci ne parvient plus arriver à se projeter dans l'avenir.

10. Dame ! Le jeu de dames est devenu le jeu le plus complexe jamais «résolu» par ordinateur. Les chercheurs ont pu ainsi montrer que le jeu se finit par une partie nulle si aucun joueur ne fait d'erreur.